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執行長是個很難填補的職缺。根據世界大型企業聯合會（Conference Board）的資料，2000到2013年間，《財星》雜誌五百大企業中，約有四分之一的執行長離職情況，屬於非自願性。根據2014年PwC（台灣的加盟所為資誠）針對全球2,500家大型企業的研究顯示，這類解雇可能造成讓人非常震驚的後果：迫使執行長下台，估計讓股東每年損失的市值總額高達1,120億美元。這些數字讓尋求人選擔任執行長，成為董事會成員的棘手任務，也讓任何有意追求最高領導職務的人望而生畏。顯然，許多原本應該是很有能力的領導人和董事會，做錯了某些事。問題在於，是做錯了哪些事？
我們耗費超過二十年的時間，為董事會、投資人和執行長，提供有關執行長交棒的諮詢。我們發現，董事會心目中理想的執行長，與能實際帶領企業創造較高績效的執行長，兩者之間有根本的落差。這樣的落差，源自不切實際、但普遍存在的刻板印象，而這種印象的形成，有很大一部分原因在於《財星》五百大企業領導人的官方自傳。這些自傳塑造的成功執行長，是身高六呎、有領袖魅力的白人男性，擁有知名大學學歷，具備前瞻的策略視野，還有看似平步青雲的職業路徑，並能在壓力下做出完美決策。
但我們驚訝地發現，符合這種條件的成功領導人寥寥無幾。因此我們著手進行為期十年的研究，名為「執行長基因組專案」。研究目標是要找出讓高績效執行長與眾不同的具體特質；我們所謂的高績效執行長，是指表現符合或超出我們對這個職務的期待，判斷依據是我們對董事會成員，以及非常熟悉那些執行長績效的大股東所進行的訪談。我們的合作對象包括芝加哥大學（University of Chicago）和哥本哈根商學院（Copenhagen Business School）的經濟學家，以及賽仕電腦軟體公司（SAS Inc.）的分析師，我們所用的資料庫是由我們的領導力顧問公司ghSmart製作，內容是超過17,000筆對企業「長字輩」高階主管的評價，包括兩千名執行長。這個資料庫對每個領導人的職涯歷程、業務成果、行為模式，提供深入的資訊。我們篩選這些資訊，想找出是哪些因素造成一些人脫穎而出，獲聘成為執行長，而另一些人則無法出線，又是哪些因素造成有些執行長表現出色、有些表現不如預期（更多細節，見邊欄：「關於這項研究」）。
我們的研究發現，挑戰了許多普遍存在的假設。例如，我們的分析顯示，雖然董事會常被性格外向、具有領袖魅力的候選人吸引，但內向型的人，表現超出董事會與投資人期待的可能性略勝一籌。我們也驚訝地發現，幾乎所有的執行長候選人，都曾在過去犯下重大錯誤；有45％的人，在職涯當中至少遭遇過一次重大挫敗，導致失去工作，或是對公司造成非常嚴重的損失。但在這個次團體中，有超過78％的人最終爭取到執行長一職。我們還發現，優異的教育背景（或缺乏優異的教育背景）與績效毫無關聯：我們研究的高績效執行長中，只有7％的人大學就讀常春藤名校，有8％的人根本沒有大學文憑。…【閱讀全文】
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